MUSIC: Interview with John Mayall: "You don't need to be loud to get your music across"

Photo by Terry Bert. 

Father figures hold the dogmatic and almost bewitching power of being both fear and awe inspiring. Still, and in spite of the devotional nature of their influence, their numeral range is programmed, by the laws of biological anthropology, to be rather limited, no matter how big of a Mormon or a pussy killer your father claims he was at the tender age of 23; not only on pollination subsists the man.

With blues father figures, however, the potency reach is unlimited and its potential danger skyrockets consequently. Unless one is John Mayall, of course, unmovable father (together with Alexis Korner, Cyril Davis and two or three other cool cats) of the unfairly disdained British blues. In that particular case, not one single fuck is given about popularity, record success or actually answering what the interviewer is asking. On the occasion of his forthcoming Iberian tour, we talked to the walking guitar legend to try and decode the mystique of the blues. Spoiler alert: we failed miserably. We didn’t even get close to it. Cool your jets, people, don’t get too disappointed. There was no chance. We’re sorry.

They say that people stop discovering or caring about new music as soon as they reach the age of 30, statement that obviously wouldn’t apply to somebody who never really cared about “new music” in the first place. Are you contented with being regarded as, undoubtedly, one of the most crucial and productive blues revivalists of the past century or do you actually see yourself as a rather misunderstood innovator in some less evident way?

I certainly never feel that I’m being misunderstood because there are enough people out there who follow my music and it makes me feel very proud of my achievements. I also feel lucky that throughout my career I’ve seldom had issues with the various record companies, and now that I have great contact with Eric Corne of Forty Below Records, who owns and engineers sessions with his artists, I’m in really a good place.

As a larger-than-life figure who literally has been instrumental and fundamental in giving shape to the blues during its most popular and mainstream historical period, the 1950s and 1960s, do you see any future for the genre in this contemporary age of computerized music?

The blues will always be with us, as in every generation there are always new artistes coming up who keep the music alive.

Having been a pivotal participant in the British blues movement during the 1960s that, from quite a far geographical and chronological distance, revitalized a form of black American art which had been neglected by its originators for decades, do you have any clues on why the blues has historically appealed to British kids more than to coetaneous generations in the US? What was it that made you relate and connect with something so apparently remote as a child and teenager?

I started collecting and revering blues and jazz records at the age of ten, and the main reason that American blues artists never had the same acceptance in their own country is because, up until the 1960s, black people had to live a separate life from white people. Racial division in US history meant that their music wasn’t heard by people in general.  However, they were idolized in Europe for what they did.

You backed Sonny Boy Williamson II when he first arrived in the UK with his inseparable bowler hat and umbrella, amongst other greats like John Lee Hooker or Champion Jack Dupree. How did the experience of meeting, seeing and playing with those who really knew what the blues was about, who had it running through their veins, change your perception and style of approach to the music? Did it intimidate you or legitimate you more in your dedication to it?

I certainly wasn’t intimidated by working and playing with them on their club tours, but I did learn one thing and that was that you didn’t need to be loud to get your music across.

Having met the man himself, do you see any amount of truth or are you able to empathize with the late Sonny Boy Williamson II when he famously declared that “those British boys want to play the blues real bad, and they do”? Do you think British blues isn’t given enough credit as a genre of its own, just as a movement that paid homage and helped to revitalize another?

I know for a fact that Sonny Boy was referring to the Yardbirds when he made that famous quote, but that was part of Sonny Boy’s alcohol fuelled wit. I never had any trouble working with him.

For years, you were the mentor behind the scenes for some young and ambitious blues lovers who would later grow to become the biggest rock & roll stars on the planet. Was talent that easy to find during those days or do you have a particularly infallible eye to recognize it? What do you think was the combination of circumstances that made so many brilliant artists gravitate around you?

If I choose someone to work with me, it is always because I admire and am excited by their playing, and when they work with me they are allowed to express themselves and soon develop as a result of that musical freedom.

Talk About That will be the 66^th album of your career, and that’s a milestone that not many can take pride in! What’s left to say for a musician who has his 80^th Anniversary Tour already behind him and is still going strong? What percentage of it is just the pure pleasure of playing the music and what other intends to send a message, to say something out loud?

I have always enjoyed being on the road performing for the people wherever they may be, and without hit record success I’ve always had freedom to play as I feel.

I’ve read that you have a tour with around 130 dates ahead of you this year. Would you say the blues makes more sense with the rawness and spontaneity that a live performance offers, and not so much around the production and premeditated atmosphere of the recording studio? Is this a sort of unique trait of the genre? Or do you recognize that the blues can also be as thought-out and intricate as progressive rock, for example?

Studio work and live work are very different in that with a live show, you explore the medium regardless of whatever sound system is involved, whereas in the studio you get to shape the music into something permanent.  In the studio, however, I always try and capture the same spirit as live performance.

There’s something about the music you do that, across generations and continents, still makes people fall head over heels for it. What is it that separates the blues from any other art form that has ever existed? What’s that universal human struggle that it manages to capture so uniquely well? Would you dare saying you’ve succeeded in pinpointing its incomparable mystique after so many years? 

The blues is the historical base of most popular music in that it speaks of the situations in life that we all go through.

And last but not least, and as Nardwuar the Human Serviette (great contemporary Canadian music journalist) always asks at the end of his interviews, why should people care about John Mayall?

Because it is true to our ways we deal with life.

Whatever that means. Ladies and gents, that was a legend talking.


Lee aquí la entrevista en español con John Mayall para Muzikalia.

MUSIC: John Mayall en Barcelona, all your blues (I miss loving)

Cuando el mundo era mundo y John Mayall tocaba la guitarra. Via thegearpage

A los padres se los respeta porque sí, sin discutir, que para algo son padres. No hace falta que sean los de uno propio. Ni siquiera es necesario que sean padres de verdad; padres de la ciencia, de la filosofía moral, del surrealismo, del Chupa Chups… Es decir, de cosas que no cagan, no mean y no te roban el vodka cada fin de semana, cosas de las que no tiene ningún mérito atribuirse la paternidad. Los padres tienen razón en casi todo y casi siempre, que no es todo ni siempre, o sea que algunas veces se equivocan. Cuando nos damos cuenta de esto el mundo se derrumba y comienza la adolescencia, aunque yo en realidad no quería hablar de ese tema, mejor que piquéis ‘Sigmund Freud’ en la Wikipedia, ahí también lo explica pero más sencillo.

John Mayall es el padre blanco del blues, o el padre del blues británico, según con qué pie se levante tal día (con muchos permisos de Alexis Korner), y como padre de algo con lo que me casaría si pudiera, el respeto que le profeso alcanza cotas reverenciales, por supuesto. Por eso cuando la pifia un poco me revienta reconocerlo, me sienta francamente mal. Pero es que ayer, en L'Auditori de Barcelona, con el '80s Birthday tour, ayer... Ohhhhh poppa, look what you doin...

Llego pronto a L'Auditori para variar, y la chica que pasa la maquinita a las entradas me dice que seguramente nos dirán de bajar a platea porque hay muy poca gente y no hay personal en el segundo anfiteatro. Bien, toma ya, estoy de suerte, pienso para mis adentros, y le digo a la muchacha que muchas gracias, qué amable. Tras media hora subiendo escaleras llego a mi asiento. Echo un vistazo al panorama. "Poca gente", me dijo la chica maja de la maquinita. No había ni Cristo, el The Death of J. B. Lenoir iba a rebotar contra el fondo de la Sala 1 y volverle a John Mayall en toda la cara. Me alegro por mí pero sufro un poco por papá Mayall. Ya me parecía raro que alguien como él fuera capaz de llenar un sitio como ese en una ciudad como en la que estaba. Y no sólo eso; ¿blues en un auditorio? No me jodas John Mayall, ya sabemos todos que has tenido tus momentos jazzeros y de venderte a las modas y tal pero, no sé... Yo pensaba que un bluesman de verdad no sabría qué hacer con tanto espacio, en sitios así no sudaría ni Muddy Waters que en paz descanse.

Dan el primer aviso y la acomodadora nos dice que ya podemos ir a ponernos por delante si queremos, y a la puta primera fila que me voy de cabeza, hell yeah. Mientras presentaban al octogenario Mayall yo todavía bajaba escaleras. Allí estaba él, con su coleta blanca y una camisa muy fea de inglés veraneando en Lanzarote. Con teclado. Armónica. Y sin guitarra. Carita triste. :-(. Era de esperar, si a Keith Richards ya le cuesta hasta colgársela, imagínate a un tío de ochenta tacos. Aun así, no deja de decepcionarme.

La primera se la perdono porque a esa edad uno necesita como mínimo un tema para autoengrasarse y ponerse a tono, totalmente comprensible. Comparo con los Pretty Things del mes pasado y el asunto sonaba como desperdigado por la inmensidad de L'Auditori, not tight at all. Le doy un repaso al resto de la banda. Jay Davenport a la batería, sale a escena en chandal, con un par, como diciendo, "hey Sonny Boy Williamson, espero que tú y tu bombín me perdonéis algún día". Al final del concierto ato cabos; necesitaba estar cómodo para cargar con todo el peso del concierto. Greg Rzab al bajo, quien se ganó el sueldo ayer noche con todas las de la ley, parecía el primo escuálido de Kurt Cobain (supongo que el buen vestir en esto del blues también murió con John Lee Hooker). Rocky Athas a la guitarra, su peinado se quedó en el glam de los ochenta mientras él iba envejeciendo. Para mi gusto se cansaba demasiado y bebía mucha agua, pero cuando se ponía en faena daba la talla.

John Mayall es muy agradecido y bastante hablador. Nos presentó a la banda unas cuantas veces y nos dijo lo fantásticos que éramos como público otras tantas. La mayor parte de lo que se escuchó fueron versiones (You Know You Love Me de Freddie King, Floodin' in California de Albert King, Early in the Morning de Louis Jordan, Big Town Playboy de Eddie Taylor, Mama Talk to Your Daughter de su venerado J.B. Lenoir, que fue lo más energético de la noche, y un bis en honor a Otis Rush, otro de sus favoritos, con All Your Love). Tras Talk to Your Daughter yo estaba preparadísima para lo que me parecía que tenía que ser la continuación lógica del show: The Death of J. B. Lenoir, hito de cuatro minutos del British blues, elegía a la muerte de Lenoir, el bluesman con más estilo de la historia de la humanidad tanto interpretando como vistiendo. Pues se ve que no era tan lógico, me quedé con las ganas. Del repertorio propio tiró de unos cuantos temas de las últimas décadas (Nothing to Do With Love, sorprendentemente contundente, Not at Home, Dream About the Blues) y de alguno más clásico como Chicago Line, con el que los músicos se entregaron a la improvisación. Ésta comenzó simulando lo que se iba a alzar como momento más divertido del concierto y acabó con algo de patetismo épico; Athas escondido en un hueco del escenario bebiendo agua, Rzab volviéndose loquísimo intentando matar silencios incómodos, Mayall haciendo un baile raro en plan foca y Davenport intentando suavizar lo grotesco de toda la estampa.

El hombre más blanco que se ha atrevido jamás a tocar la música del diablo (perdona Johnny Winter, ¿qué tal por el infierno?) ya no sonaba tan impecable como en aquellos tiempos en los que se le criticaba precisamente por eso, por pulcro. Chilla un poco más que canta, y se le atraganta la armónica a ratos (y digo a ratos porque cuando no, sigue siendo la meticulosa maravilla blusera de siempre). Y sólo una canción del Blues Breakers with Eric Clapton. Vaya un chasco...

Por lo visto, los padres del blues tienen su propio ciclo de vida, igual que las personas normales; nacen en el garaje de su casa, dando el coñazo a su madre, crecen en clubes de mala muerte y fiestas populares de sus localidades, maduran en los estadios, se reproducen en el backstage y mueren en el garaje de su casa otra vez, con la diferencia de que, como están un poco gagás, a veces lo confunden con un auditorio o sitios por el estilo que sean así, anchos y alargados. Pero el que tuvo retuvo, y lo cierto es que valió la pena oír brillar esa armónica de Mayall, siempre demasiado limpia para el blues incluso a los ochenta años. Sin él no hubiéramos tenido ni Bluesbreakers, ni Fleetwood Mac, ni Cream, ni Canned Heat, ni Rolling Stones ni otros tantos. Sin él, el blues sería hoy en día cosa aún más de frikis de lo que ya es, y nadie podrá aplaudirle ni alabarle ni agradecérselo lo suficiente jamás, ni que llegue al tour del 100 cumpleaños.

Dices que volverás más a menudo por España próximamente, John, y yo ni me lo creo mucho ni pienso que quiera volverte a ver, ya tengo tu autógrafo, y además me hiciste sufrir un poquito ayer, aunque en tus gestos y tus bailecitos del Imserso se reflejaba todo lo contrario. Pero me ha encantado verte, ya te puedo tachar de mi lista de cosas que hacer antes de morir. Ojalá sigas girando, rollin and tumblin hasta los 1000. Todo el respeto del mundo para ti, papá.